Pendedahan: Panel keselamatan aspartame WHO dikaitkan dengan kumpulan hadapan Coca-Cola yang didakwa

Garis panduan ramuan Diet Coke oleh perunding yang terikat dengan industri adalah ‘konflik kepentingan yang jelas’ dan ‘tidak boleh dipercayai’, kata laporan

Pada Mei, Pertubuhan Kesihatan Sedunia (WHO) mengeluarkan laporan membimbangkan yang mengisytiharkan pemanis bukan gula yang digunakan secara meluas seperti aspartame berkemungkinan tidak berkesan untuk penurunan berat badan, dan penggunaan jangka panjang boleh meningkatkan risiko diabetes, penyakit kardiovaskular dan kematian pada orang dewasa.

Beberapa bulan kemudian, WHO mengisytiharkan aspartame, bahan utama dalam Diet Coke, sebagai “kemungkinan karsinogen”, kemudian dengan cepat mengeluarkan laporan ketiga yang seolah-olah bercanggah dengan penemuan sebelumnya iaitu orang ramai boleh terus mengambil produk pada tahap yang ditentukan untuk selamat beberapa dekad yang lalu, sebelum sains baharu yang dipetik oleh WHO menimbulkan kebimbangan kesihatan.

Percanggahan itu berpunca daripada rasuah industri minuman terhadap proses semakan oleh perunding yang terikat dengan kumpulan hadapan Coca-Cola yang didakwa, kata kumpulan advokasi kesihatan awam Hak-Untuk-Tahu Amerika Syarikat (AS) (US Right-To-Know) di dalam laporannya baru-baru ini.

Ia mendedahkan lapan ahli panel WHO yang terlibat dengan menilai tahap selamat penggunaan aspartame yang merupakan perunding industri minuman yang kini atau sebelum ini bekerja dengan kumpulan hadapan Coke yang didakwa, Institut Sains Hayat Antarabangsa (ILSI).

Penglibatan mereka dalam membangunkan garis panduan pengambilan mewakili “konflik kepentingan yang jelas”, kata Gary Ruskin, Pengarah Eksekutif Hak-Untuk-Tahu AS. “Disebabkan konflik kepentingan ini, kesimpulan [pengambilan harian] mengenai aspartame tidak boleh dipercayai, dan orang ramai tidak seharusnya bergantung kepada mereka,” tambahnya.

Aspartame pertama kali diluluskan untuk digunakan di AS pada awal 1980-an atas bantahan beberapa penyelidik yang memberi amaran mengenai potensi risiko kesihatan. Dalam tahun-tahun kebelakangan ini, apabila bukti ancaman kesihatan semakin meningkat, pihak industri meningkatkan kempen Perhubungan Awam (PR) untuk mengecilkan isu-isu itu.

Dalam penilaian bahaya dan risiko aspartame Pertubuhan Kesihatan Sedunia pada 14 Julai, cabang penyelidikan kansernya, Agensi Penyelidikan Kanser Antarabangsa (IARC) mengklasifikasikan aspartame sebagai “mungkin karsinogenik”. Pada hari yang sama, Jawatankuasa Pakar Bersama WHO mengenai Bahan Tambahan Makanan (JECFA), yang membuat cadangan penggunaan, mengesahkan semula pengambilan harian 40 mg/kg berat tubuh yang boleh diterima.

ILSI menggambarkan dirinya sebagai badan bukan mengambil keuntungan yang menjalankan “sains untuk kebaikan awam”, tetapi ia diasaskan pada tahun 1978 oleh seorang eksekutif Coca-Cola yang bekerja bagi syarikat itu pada masa yang sama sehingga 2021, apabila US Right-To-Know ditubuhkan. Eksekutif Coca-Cola lain juga bekerja dengan kumpulan itu, dan penyata cukai terperinci Hak-Untuk-Tahu AS yang menunjukkan berjuta-juta derma daripada Coca-Cola dan pemain industri minuman lain. Coke menamatkan keahlian rasminya dengan kumpulan itu pada 2021.

Selama bertahun-tahun, wakil ILSI berusaha untuk membentuk dasar makanan di seluruh dunia, dan Ruskin, yang menulis beberapa kertas semakan rakan sebaya mengenai kumpulan itu, mencirikan kontroversi aspartame sebagai “karya agung bagaimana ILSI memasuki proses pengawalseliaan ini”.

Hak-Untuk-Tahu AS mengenal pasti enam daripada 13 ahli panel JEFCA yang mempunyai hubungan dengan kumpulan industri. Panel JECFA ini menyediakan penilaiannya dengan satu lagi kumpulan 13 pakar, antaranya dua juga mempunyai hubungan ILSI, diakui oleh WHO dalam satu kenyataan kepada akhbar Le Parisien.

Dalam satu kenyataan kepada Guardian, jurucakap WHO mempertahankan kemasukan perunding industri dalam proses semakan.

“Untuk mesyuarat mengenai aspartame, JEFCA memilih pakar yang mungkin memberi sumbangan terbaik kepada perbahasan,” kata jurucakap Fadéla Chaib. Beliau berkata garis panduan WHO hanya memerlukan pendedahan konflik kepentingan dalam tempoh empat tahun lepas.

“Untuk pengetahuan kami, pakar yang disenaraikan dengan nama tidak menyertai sebarang aktiviti ILSI selama sekurang-kurangnya 10 tahun,” katanya.

Tetapi itu sebahagiannya bercanggah dengan kenyataan yang dibuat oleh WHO beberapa minggu sebelum itu kepada Le Parisien di mana ia mengakui dua orang yang sedang bekerja dengan ILSI terlibat dalam proses itu. The Guardian juga telah bertanya mengenai dua orang yang dikenal pasti dalam cerita Parisien tetapi tidak disenaraikan “dengan nama” dalam e-melnya.

WHO memberitahu Le Parisien: “Kami kesal kerana minat ini tidak diisytiharkan oleh kedua-dua pakar ini sama ada dalam kenyataan bertulis atau secara lisan pada pembukaan mesyuarat.”

Penyertaan WHO terhadap perunding yang terikat dengan ILSI dalam proses semakannya amat membimbangkan kerana WHO mempunyai “standard yang lebih tinggi” untuk memastikan tiada konflik kepentingan dalam prosesnya, kata Ruskin. Beliau berkata WHO hanya bergantung pada sains yang dikaji semula secara terbuka, sementara tidak termasuk kajian minat korporat.

Ruskin berkata langkah itu juga menandakan perubahan arah bagi WHO, yang pada 2015 menjauhkan diri daripada ILSI apabila lembaga eksekutifnya mendapati kumpulan itu sebagai “entiti persendirian” dan mengundi untuk menghentikan hubungan rasminya.

Ruskin berkata kerosakan telah berlaku. Dalam liputan media “runtuhan salji” mengenai penetapan aspartame oleh WHO sebagai kemungkinan karsinogen, banyak saluran menyatakan keputusan berpecah WHO, atau melaporkan bahawa WHO mendapati produk itu selamat. Laporan itu tidak mencatat cap jari ILSI pada penilaian keselamatan, kata Ruskin.

“Begitu banyak nadanya ialah ‘Terdapat keputusan berpecah di WHO dan kita tidak sepatutnya bimbang, jadi teruskan dan minum semua yang anda mahu,’” katanya. “Itu telah memberi perkhidmatan yang sangat buruk kepada orang ramai.”

Sumber: The Guardian (17 Ogos 2023)